Près d'un enfant sur trois exposé à une pollution excessive à l'école

Près d'un enfant sur trois évolue à l'école dans un air qui n'est pas bon, voir nocif, selon des chercheurs qui relèvent, dans une étude sur 6.000 écoliers, une augmentation du risque d'asthmes et de rhinites allergiques quand le niveau de certains polluants est trop élevé.

Les enfants, qui passent jusqu'à 80% de leur temps à l'intérieur, en grande partie à l'école, sont plus exposés aux effets sur la santé de la pollution que les adultes.

Ils sont en pleine croissance, leurs bronches sont plus petites, ils ont une activité plus intense et une espérance de vie plus longue, énumère Isabella Annesi-Maesano, directrice de recherche à l'Inserm, qui a dirigé cette étude nationale, récemment publiée dans la revue spécialisée Thorax.

L'étude conduite dans six villes françaises (Bordeaux, Clermont-Ferrand, Créteil, Marseille, Strasbourg et Reims) concernait 6.590 enfants, âgés de dix ans en moyenne, scolarisés dans une bonne centaine d'écoles primaires.

La chercheuse a ainsi noté "un risque accru de 19% des rhinites allergiques en présence de formaldéhyde en excès" par rapport aux normes sanitaires (l'OMS et l'agence sanitaire Anses).

"L'augmentation du risque d'asthme allergique est de 42% quand il y a notamment un excès de fines particules (PM2,5), qui rentrent profondément dans les poumons jusqu'aux alvéoles", a-t-elle précisé.

"On sait aussi que cela a un effet sur la concentration de l'enfant", a ajouté Mme Annesi-Maesano.

Les chercheurs ont mesuré à l'aide de pompes et capteurs les concentrations dans l'air, extérieur et intérieur, de polluants atmosphériques, tels des particules fines (PM2,5) et le dioxyde d'azote (NO2) qui proviennent essentiellement des automobiles. Ils ont également pris en compte trois aldéhydes (formaldéhyde, acroléine, acétaldéhyde) issus de produits de construction, de décoration (vernis, mousses isolantes, bois stratifié), d'entretien et même d'activités enfantines (coloriage, peintures...).

Ces polluants sont des irritants qui peuvent occasionner des dommages dans les cellules et les muqueuses, a-t-elle expliqué.

Pour le formaldéhyde, on a relevé jusqu'à six fois la norme (10 microgrammes/m3 cube d'air), et même jusqu'à onze fois cette valeur à Reims, a-t-elle poursuivi. Dans ce dernier cas, la cause de la pollution était un meuble qui venait d'être acheté. Or il fallait trois mois environ pour le débarrasser de ses polluants volatiles...

Les aldéhydes n'étaient présents qu'à l'intérieur des bâtiments, le reste, y compris l'ozone (O3), un polluant estival, se trouvaient à l'extérieur.

Une enquête parallèle a été conduite auprès des familles à l'aide de questionnaires précis et, directement dans plus de cent domiciles, avec des mesures de polluants (dont le tabac, le mode de chauffage...) afin d'écarter ce qui aurait pu prêter à confusion.

Différents facteurs interviennent sur le niveau de pollution: absence ou défectuosité de la ventilation avec filtres, état du bâtiment, travaux, proximité d'axes routiers dont les émanations sont respirées par les enfants pendant la "récré"...

"Aux Etats-Unis, en Californie, il est interdit de construire une école près des axes routiers", a rappelé Mme Annesi-Maesano. "A Créteil, les deux écoles sont à droite et à gauche de la rocade. Alors quand l'A86 est bouchée, c'est l'excès de pollution!" a-t-elle lancé. Et, à l'école, on ne peut pas toujours ouvrir les fenêtres pour des raisons de sécurité (étage) ou à cause de la circulation.

Pour les chercheurs, il conviendrait de réduire autant que possible les sources de pollution. L'obligation d'étiqueter les produits de décoration, bientôt étendue va dans ce sens.

L'obligation de contrôler la qualité de l'air dans les écoles élémentaires devra être effective avant 2015.